Османская империя за шесть столетий своего существования знавала и величайшие триумфы, и унизительные поражения. Она неоспоримо играла одну из ключевых ролей в мировой истории, будучи тесно связанной как и с христианским миром, так и с миром востока. В османских императорах европейские амбиции переплетались со строгостью восточного деспотизма, заставляя держать при дворе целый штат палачей, казнивших нарушителей закона великой восточной империи.
В книгах об истории Османской империи казням нередко уделяется отдельная глава — столько традиций и особенностей накопилось в работе палачей за почти 6 столетий! Для каждого сословия в империи существовали свои методы казни: так, простолюдины, которые могли не совершить тяжких преступлений, нередко подвергались самым мучительным казням, таким как подвешивание на крюк за ребро, сажание на кол или четвертование. Государственным служащим обычно отрубали голову мечом, а вот для высшего сословия, в том числе для служащих султанского двора и его приближенных, избирались исключительно бескровные методы казни: например, удушение тетивой лука или шелковым платком. Но для различных сословий полагались не только определенные методы казни, но и определенные палачи. Так, низшие сословия казнили палачи, которые выбирались из дворцовой стражи султанского двора. Преимущественно, они были глухими, чтобы их рука не дрогнула, услышав страшные крики приговоренных во время экзекуции. Элиту же мог казнить только глава дворцовой стражи, который старался закончить свое дело максимально быстро и безболезненного для приговоренного.
Каждое дело в отдельности рассматривал верховный суд, а в это время осужденный дожидался приговора во Дворце Топкапы. Решение суда он узнавал весьма своеобразным образом: охранник приносил ему чашу с шербетом. Каждый обвиняемый желал, чтобы ему досталась чаша с напитком белого цвета — это означало бы снятие всех обвинений. Если же шербет был красным — это означало смертную казнь. Тогда осужденный выпивал напиток и в течение трех дней смертный приговор приводился в исполнение. Для всех сословий данная процедура была одинаковой.
Но для некоторых людей, которые занимали в государстве особо высокое положение, надежда на избежание казни оставалась даже после того, как им подносили красный шербет. Глава дворцовой стражи предлагал осужденному пройти испытание: выиграть у него забег через дворец до места казни — вся дистанция занимала около 300 метров. Если первым на место казни прибегал заключенный — его наказание тут же смягчали, заменяя смертную казнь изгнанием из государства. Если же побеждает глава стражи — он тут же казнил осужденного через удушение.
Несмотря на кажущуюся простоту соревнования, шансы узника на благоприятный исход были крайне малы: во дворцовой страже служили исключительно атлеты, победить которых было крайне сложно. Кроме того, стражники отлично знали все хитрости и ловушки пути, по которому они побегут. За всю историю существования традиции лишь нескольким заключенным удалось избежать смерти, опередив главу дворцовой стражи. Один из счастливчиков — Хаджы Салих-паша, осужденный в ноябре 1822 года, смог выиграть соревнование. Ему повезло вдвойне: султан не только заменил его смертную казнь на изгнание, но ещё и предложил пост генерал-губернатора Дамаска. Однако такие случаи были скорее исключением из правил: глава стражи обычно легко побеждал в забеге.
Как именно появилась данная традиция — неизвестно. Первые упоминания о ней относятся к концу 18 века, а заканчивается она приблизительно ближе к середине 19 века.
